圣诞老人此一神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自圣尼古拉(Saint Nicholas)。尼古拉是一位4世纪生活在小亚细亚的好心主教，荷兰人在圣尼古拉斯节(12月6日)便会模仿他送礼物。

在北美洲，荷兰和英国殖民者把这一传统融入圣诞节日的庆祝里，荷兰语的圣尼古拉(Sinterklaas)传进英语成为Santa Claus也就相应的成为圣诞老人的人物了。在英籍美国人的传统中，圣诞老人总是快活的在圣诞前夜乘着驯鹿拉的雪橇到来，他从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的礼物，并吃掉孩子们为他留下的食物。他在一年中的其他时间里，都是忙于制作礼物和监督孩子们的行为。