戏剧脸谱的起源，是由“代面”(即面具)演化而来。代面在实战中有威慑敌人的作用，后来被用到了舞台上。到了宋代就有了在脸上直接勾画的脸谱，省去了代面的诸多不便，它的作用也完全改变了。京剧综合融化了各种地方戏的脸谱，形成了自己的谱式。

脸谱的作用，是通过脸谱的色彩、图案来表现角色的性格、品质、身份、特长、相貌等。表现这样丰富的内容大体上是采用两种手法：一是颜色的变化组合，二是图案的构成。

从颜色讲，一般规律是红色表示人物的忠心不二，黑色表示刚正不阿，白色表示奸诈诡谲，黄色表示骁勇凶狠，蓝、绿色表示勇猛暴戾，金、银色表示神化精怪等等。

从构图上讲大体有这样几种：整脸，基本上以一种颜色为主体把脸涂满，然后再用一种颜色勾画出五官。三块瓦脸，用线条勾出眉、眼窝和鼻窝，在额部和两颊呈现出三块明显的主色。十字门脸，这种画法大都是从鼻梁向上画一条色柱并与左右眼窝相连，在脸部中间形成十字形。