鱼类是最古老的脊椎动物。它们几乎栖居于地球上所有的水生环境━━从淡水的湖泊、河流到咸水的大海和大洋。世界上现存已发现的鱼类约二万六千种，海洋中生活着占三分之二，其余的生活在淡水中。中国计有二千五百种，其中可供药用的有百种以上，常见的药用动物有海马、海龙等等。

在日常生活中，有些动物被我们称为鱼，例如墨鱼、鱿鱼、章鱼、娃娃鱼（大鲵）、甲鱼、鳄鱼、鲸鱼等，其实它们都不属于鱼类，因为它们都不具备鱼类的特征。