主要有三大因素：

遗传因素

即父母的智力水平。遗传对人的智力影响是客观存在的。调查表明，父母智力高的，子女智力往往也比较高；父母智力平常，其子女智力一般；父母智力有缺陷，子女也可能有智力发育不全。遗传对于智力而言，是提供了上下限度，即智力发展的高低的可能性。英国在2O世纪7O年代的研究表明，先天性遗传疾病造成的智力低下占37％。

环境和教育因素

是智力发展的外部条件。如出生后个体的成长环境、受教育情况，以及父母的受教育水平、胎教等，环境因素是塑造智力的力量。英国在20世纪70年代的研究结果报告，环境因素造成的智力低下占2 O％，其中特殊疾病和损伤占5％，社会文化原因占15％。我国1984年在北京的调查结果表明，环境因素造成的智力低下占51％。其中特殊疾病和损伤占32％，心理社会原因占19％。

营养因素

包括母亲孕前、孕期和个体生后的营养状况。研究表明，胚胎期营养不良，大脑细胞的总数只有正常细胞数的82％。如果在出生前和出生后均营养不良，则大脑细胞总数仅为正常细胞数的40％，并且脑的各部位的脱氧核糖核酸的含量和重量，在出生后也相应地与月龄成比例地下降。如果长期营养不良，则脱氧核糖核酸的含量和重量，无论是大脑、小脑或脑干都远远落后于正常婴儿，相当于正常婴儿的3／4～1／2。