名字常与时代的需求相联系，它反映一定的政治经济、宗教民俗等色彩。在我国古代，西汉统治者推行黄老之术，求长生不老的风气很盛，当时人多用延年、去病等起名，如霍去病。到王莽时，有二名之禁，人名十有八九为单名。在佛教盛行的魏晋六朝，则盛行用“之”字，如王羲之、祖冲之等。到唐代，人们称呼喜欢标榜排行，如李十六、于八娘等。宋代名字常用“老”字。辽金元名字多用“奴”、“哥”字。明清时代科举制度影响很大，人名中又常出现奎、元、科、弟等字。新中国成立以后，起名字中的时代特征也是比较明显的。建国初期，取名建国、建设、解放的就比较多，而后期援朝、卫国、和平、鸣放、跃进、超英等名字反映了抗美援朝、大跃进等国内大事。到了“文革”期间，起名更是紧跟当时形势，改名的也很多，比较有响亮的名字有：卫东、卫彪、红卫、斗批、要武、四新等。待到文革结束后，这些名字由于带有鲜明的“文革”痕迹，于是又纷纷改名或恢复原名。文革初期和文革结束后，成为我国两次改名高潮。国家语言委员会在1 984年进行的175000个姓氏、人名用字分析统计，取名用“红”字的，建国前在人名用字中排列弟164位，解放后上升到第45位，文革中则升到第一位，文革后又下降到第6位。人名用字中的“军”字，在解放前排在第253位，解放后上升到第41位，文革中上升到第3位，文革后又下降到第7位。

名字具有时代特征，是一个值得重视的社会现象，可以说人们生活在社会中，多数人的起名必然受到当时社会道德伦理和价值观念的影响，因而我们可以对不同时代以及不同作用人物的人名进行研究，来了解社会心理的某些方面。