阎锡山小名叫万喜，出生在一个地主兼商业高利贷者的家庭里。父亲阎书堂，在五台山城开设“吉庆昌”钱庄，生活过得很富裕。

阎万喜十六岁结婚。婚后不久，到他父亲的钱铺里当了小伙计。在他父亲的教导下，不到一年时间，就学会了照料铺面，印钱贴子（私商发行的一种纸币），算利息，外出讨债，到市场上打探行情，以及协助父亲搞投机倒把等“本领”。过了两三年，有一次，他父亲在金融市场上买空卖空破了产，除卖掉店铺里的杂货外，还欠下了许多外债，债主们纷纷上门要钱，他父亲急得象热锅上的蚂蚁，坐卧不安，最后父子俩只好连夜逃回河边村。

回村后，债主们又赶到村里讨债，父子俩眼看在村里待不下去了，便决定到太原躲债。阎万喜从他本家叔叔阎书典那里借了几个钱，又偷了继母的一副银镯子，带在身边，便与他父亲到了太原，经同乡魏老五介绍，在太原柳巷“裕盛店”当了小伙计。

有一天，父子俩走在街上，见许多人围着看告示，挤进去一看、见是山西武备学堂招生，回家后，父子俩商量了一夜，就决定前去报名。武备学堂专门培养下级军官，当时规定，凡是报考学生，必须体格强健，略通文字。阎万喜知道自己只念过三年私塾，文化太差，就想请人代考。但请谁代考呢？想来想去，他父亲想起了在山西大学堂念书的赵廉佑。赵廉佑是代县人，阎书堂在五强城做买卖时，曾与赵家有过往来，也和赵廉佑见过两次面。这次落难中，为了儿子的前途，史好硬着头皮向赵求乞。第二天，阎书堂上街买了几包点心，带了阎万喜来到山西大学堂，拜会赵廉佑。赵廉右因情面难却，只好答应冒名顶替。阎书堂父子千恩万谢地辞了出来，就象夏天喝了凉水，心里非常痛快。当天夜里，阎书堂翻来复去地怎么也睡不着。想到儿子如果考进武备学堂，毕业后就成了带兵的武官，人前该何等光彩？又想到，要是儿子当了武官，逼债的人就不敢再那样逞凶了，……想来想去，越想越高兴，越想越睡不着。后来，猛地想起，如果儿子做了官，还叫小名，“万喜”“万喜”地到处叫，实在不雅，就想给儿子起个响响亮亮的官名。但自己墨水喝得不多，想了半夜，也没想出一个满意的名字来。因为他素日迷信，就又想到该给儿子算个卦，看能不能考取，顺便请算命先生帮助起个官名。

第二天一早起来，阎书堂就跑到一家算先生馆里。算先生是一个久考不中的老童生，书读得不少，就是中不了秀才，他粗通周易，会批八字。阎书堂把阎万喜的生辰八字，告诉算命先生。算命先生认真推算了一番后，说阎万喜五行缺金，这次考试一定得中。阎书堂又请算命先生结合阎万喜的命相，给儿子起个官名。算命先生摇头晃脑了半天，经过再三推敲商酌，最后决定叫“锡山”。从此，阎万喜就改名叫阎锡山了。

到了报名那天，阎锡山办了一切报考手续，领了入场证后，就一溜小跑把入场证送到山西大学堂，交给赵廉佑，同时又重新拜托了一番。那时武备学堂初成立，没有严格的规章制度，这次又是第一次招生，根本没有交验相片，所以，赵廉佑顺顺当当地进入了考场，见试题是《韩信点兵多多益善记》，觉得很平常，好写得很，就三两下迅速写完，交了卷子出来。发榜那天，阎锡山和他父亲前去看榜，见“阎锡山”三字名列前茅，父子俩喜欢得不知如何是好。

从此，阎锡山青云直上，先进了武备学堂，后保送到日本士官学校，在日本结识了孙中山，参加了同盟会，回国后，几年功夫，当了标统（团长），飞黄腾达，被人瞩目，二十九岁那年，爆发了辛亥革命，太原起义后，被推选为山西都督，在山西掌权近四十年。