达赖喇嘛的称号，不是自第一世达赖喇嘛开始，也不是藏族自己所定，而最初是由明代顺义王俺答汗（蒙族）赠予三世达赖喇嘛的。

《宗教源流考》说：“河勒坦汗者，即俺答，元太祖十七世孙也。隆庆五年封为顺义王……用兵士伯特之地，收服阿木多、喀木等部落。纳其侄鄂尔多斯博硕克图济农谏，遗使迎达赖。……共尊以“圣识一切瓦齐尔达赖喇嘛”之号”。

这是达赖喇嘛称号之始。当时为第三世，第一世、二世的称号则是后来追加。“达赖”是蒙古语，是大海之意。它表示蒙古人民对锁南坚错的尊敬。

第三世达赖喇嘛锁南坚错，虽然接受了俺答汗的赠号，但他自称为“释迦牟尼比邱，他在万历六年十二月自甘州遗书张居正，“自称释迦牟尼比邱，求通贡”。于是，明廷许他入贡。当他在内蒙卡欧吐密地方坐化时，还对着明神宗派遣赉册往迎的使者，足见达赖喇嘛当时和明廷已有了密切的关系。