大约在5000年前的伏羲氏时代，姓被定为世袭，由父系传递，中国人的姓是世界上最古老的。在世界其他地区，从姓的产生到普遍使用姓，是从大约公元1 000年起的一个渐进发展的过程。在英国，当时由于名字不够用而产生使用姓的需要，这个过程延续了大约600年，才得以在大不列颠土地上普遍使用姓(《不列颠百科全书》第16卷，1999年)。因此，在欧洲大陆普遍使用姓的历史只有400年。

在欧洲的有些地区直到20世纪，姓的使用尚未普遍。比如，到1935年土耳其人方以法律形式规定使用姓。犹太人很晚才使用姓，而且经常出于被迫，这是由于犹太人在当时所处的国际地位，不能使用基督徒的名字，尤其在德、意、奥地区。但有一个例外，在1 000年前的北宋，由“丝绸之路”进入中国的犹太人定居河南开封，到明朝时已经被中国的文化所同化，全部采用了汉姓。犹太人不能忘记这一历史，是中国人给了他们祖先以姓，犹太人是西方最早有姓的民族之一。

姓的形成常常是一个民族的历史和文化偏见的反映。在西班牙，姓的形成过程同党派、家族的自豪感有关，瑞典人的姓反映了瑞典人对大自然的热爱。与我国一水相隔的日本，在公元5世纪晚期开始产生了姓，但仅仅是代表社会政治结构中地位和职务的世袭称号(《不列颠百科全书》第9卷，1999年)。直到明治维新时期，1875年日本政府颁布了法令，实施户籍登记，要求每一个日本人必须有姓，日本人才急匆匆地为自己找姓，多以所居地名为姓，因此多为两字姓，这不同于中国人的复姓，日本人一下子涌现出30 000多个姓，在日本这才真正地普及了姓，到今天，日本的姓已达120 000多个(Yasu—da，1983；Lasker，1985)。