番茄红素（Lycopene）是植物中所含的一种天然色素，又叫番茄烯，呈红色，属异戊二烯类化合物，是一种不含氧的类胡萝卜素，同时又可作为一种天然的食品添加剂。1873年Hartsen首次从浆果薯蓣（Tamus communis L.）中分离出这种红色晶体。1913年Schunk发现这种物质和胡萝卜素的不同，将其首次命名为lycopene，并使用至今。番茄红素是食物中的一种天然色素成分，在化学结构上属于类胡萝卜素。自然界的番茄红素纯品为深红色针状物质，由于其最早是从西红柿中分离获得，所以称番茄红素。
番茄红素是目前在自然界中发现抗氧化能力最强的天然食品成分，其抗氧化能力是β胡萝卜素的3.2倍，更是维生素E的100倍。科学研究已经证实，它具有延缓衰老、抑制肿瘤，提高人体免疫力，减少心血管疾病及预防癌症等多种功效。
1959年，美国医学专家首次报道番茄红素具有抗癌效应。
1985～1991年，意大利医学研究院使用番茄红素进行预防癌症试验，证实番茄红素可使多种癌症发病率下降，尤其是食道癌、胃癌、结肠癌和前列腺癌的下降更为明显。
日本医学研究所对4个胃癌发病率不同的地区进行了调查，发现血浆番茄红素的浓度越高，胃癌的发病率则越低。
哈佛大学医学院通过对48000名男性的研究表明，每周食用两次西红柿制品的人与从不吃西红柿者相比，前列腺癌的危险性降低34％。而且通过对46种蔬菜水果的比较，只发现西红柿制品与降低前列腺癌有关。
多伦多大学的一系列人体研究证实，膳食中摄入的番茄红素与血液中浓度成正比；血液中番茄红素增高，氧化型的脂蛋白及DNA损伤产物减少，使肿瘤与心脏病的危险性降低。
视网膜黄斑退行性病变是许多老年人视力衰减及失明的主要原因，而血清番茄红素增高可降低黄斑变性的危险。
由此可见，许多国家的研究都证明番茄红素具有预防癌症、保护心血管、预防视网膜黄斑变性引起的失明、提高免疫力等多种功能。
研究证实，番茄红素不仅分布在番茄中，还存在于西瓜、南瓜、李子、柿子、胡椒果、桃、木瓜、芒果、番石榴、葡萄、葡萄柚、红莓、云莓、柑橘、苦瓜等的果实，茶的叶片及萝卜、胡萝卜、芜菁、甘蓝等的根部。这些食物所具有的红、黄颜色主要就是番茄红素引起的。人体从番茄中获得的番茄红素占总摄人量的80％以上。
番茄红素在番茄中的含量随品种和成熟度的不同而不同，番茄的成熟度越高，番茄红素的含量也越高，最高达每100 g含番茄红素400 mg以上。番茄中的番茄红素72％～79％存在于番茄皮及水溶性部分中。
但是，番茄红素与其他的类胡萝卜素一样，一般都与大分子物质紧密结合在一起，导致吸收困难。
印度的研究人员近日发现水果可治疗不育问题。有些水果，如西瓜、葡萄、番茄和某些贝壳类动物体内发现的番茄红素，可以增加不育男性的精子数量。
印度全国医学会的研究人员们调查了30名患不育症的男性，在实验开始之后，已经有六对夫妇成功受孕。研究人员说：“我们发现精子的数量和运动能力都有了显著提高 。口服番茄红素疗法，看起来的确对原因不明的不育症有较好的疗效。”
研究人员说：“在不育男性的体内，番茄红素的含量偏低。”接受调查的男性年龄在二十三岁至四十五岁之间，在实验进行过程中，他们连续三个月，每日两次口服两毫克番茄红素。结果发现，在番茄红素指数和不育症之间存在直接的联系。
在口服番茄红素三个月以后，医生发现百分之六十七的病人的精子状况有了显著改善。百分之七十三的病人的精子活动更加活跃，百分之六十三的病人的精子结构有了改善。
怀孕以后，一些准妈妈脸上出现了妊娠斑，令她们烦恼不已。这样的准妈妈可多吃些番茄，因为其中富含番茄红素和维生素C，能够帮助你远离或减轻妊娠斑。