狭义的鱼肝油由海鱼类肝脏炼制的油脂。广义的鱼肝油还包括鲸、海豹等海兽的肝油。常温下呈黄色透明的液体状，稍有鱼腥味。它主要由不饱和度较高的脂肪酸甘油脂组成，此外还有少量的磷脂和不皂化物。鳕、大菱鲆等是国际上鱼肝油生产的传统原料。中国主要用鲨、鳐、大黄鱼、鲐及马鲀。
鱼肝油中的主要成分是脂溶性维生素A、D。
维生素A：主要功能是维持机体正常生长，生殖、视觉、上皮组织健全及抗感染免疫。维生素A 缺乏时可引起宝宝骨骼发育迟缓;影响牙齿牙釉质细胞发育，导致牙齿不健全;上皮组织结构受损;免疫功能低下容易引起呼吸道、消化道和泌尿道的各种感染。维生素A主要存在于动物的肝脏尤其是鱼肝中，其次是乳类和蛋类中。另一种是以胡萝卜素的形式存在于蔬菜中，如胡萝卜、番茄、豆类和绿叶蔬菜等。在肝脏中胡萝卜素转变为维生素A。
维生素D：主要功能是促进小肠黏膜对钙、磷的吸收;促进肾小管对钙磷的重吸收。维生素D缺乏时可引起钙磷经肠道吸收减少，骨样组织钙化障碍，佝偻病等。表现为易惊、多汗、烦躁和骨骼改变。维生素D主要存在于动物的肝脏，尤其是海鱼的肝脏中。另外，人体从日光照射中也能摄取维生素D，皮肤中7-脱氢胆固醇在紫外线作用下可以转变成维生素D。
给宝宝吃鱼肝油有好处，鱼肝油是一种常用的婴儿辅食，也是一种维生素类药物，主要含有维生素A和D，常用来预防和治疗小儿佝偻病和夜盲症。由于母乳中维生素D含量较低，所以婴儿一般从一至三个月起就应添加鱼肝油，以促进钙磷的代谢吸收，但也要注意添加适量，最好在医生的指导下添加，以免维生素中毒。
鱼肝油的种类很多，基本上未添加其它营养物质的是小儿维生生素AD滴丸，价格比较便宜，品牌很多，添加了其它营养物质的比较贵，如添加了有助于大脑发育的DHA鱼肝油就贵一点。吃什么样的鱼肝油，要看宝宝自身的需要了，要是只想补充维生素A和D那么就选不添加其它营养物质的鱼肝油。如果经济条件允许，又想给宝宝补充些DHA，那么就选较贵的含DHA的鱼肝油。
其实不管选什么样的鱼肝油主要就是补充维生素A和D。需要注意的是，夏天阳光充足就可以减少补充鱼肝油。
一般认为，给孩子添加鱼肝油应从新生儿期开始，即出生后3—4周起加服浓缩鱼肝油，开始每天一滴，逐步增加，但最多不超过5滴。
如果是早产儿、双胎儿以及患消化道疾病的新生儿，则应从出生后第2周就开始添加鱼肝油，每天最多不超过5—7滴，一个月后改为每天3—5滴。同时可服适量钙剂，每天不超过0.5克。
在服用鱼肝油的过程中，要观察孩子的大便，若发现有消化不良现象时，应适当减少鱼肝油的用量，待孩子适应、大便正常后再逐渐增加。
一般孩子可吃鱼肝油到1岁半或2岁。
最初两年内，小孩子生长发育最快，各种营养物质的需要是剧增，如果不及时发现补充，容易造成供不应求，给孩子的健康带来许多影响。
两岁后，孩子户外活动日益增多，接受太阳照射的机会增加，太阳光中紫外线可以使皮肤下的脱氢胆固醇转换成为维生素D。所以一般认为，当孩子两岁以后，就不必再吃鱼油和钙片（粉）了。
鱼肝油主要含有维生素A和维生素D，但鱼肝油并非小儿维生素A和D的唯一来源。婴幼儿每日需维生素A 1000国际单位（IU），维生素D 400国际单位（IU）。浓鱼肝油制剂很多，爸妈和医生都要看详细说明书，按维生素A和维生素D的比例一般又可分为2:1型、3:1型和10:1型。
2:1型的浓鱼肝油每毫升含维生素A 10000IU，维生素D 5000IU，所以爸妈选此类鱼肝油只要每天喂孩子3滴即可。3:1型的浓鱼肝油胶囊每粒含维生素A 1800IU，维生素D 600IU，通常每两天喂食孩子1粒即可。10:1型的浓鱼肝油胶囊每粒含维生素A 10000IU，维生素D 1000IU，此型容易造成小儿维生素A和维生素D过量，不适合婴幼儿使用。
爸妈注意，喂养各种婴儿配方奶粉及强化食品时，务必阅读配方中维生素A和D的含量，以免误用过量。