初乳中的蛋白质含量远远高出常乳。特别乳清蛋白质含量高。初乳内含比正常奶汁多5倍的蛋白质，尤其是其中含有比常乳更丰富的免疫球蛋白、乳铁蛋白、生长因子、巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞。这些物质都有防止感染和增强免疫的功能。
初乳中的维生素含量也显著高于常乳。维生素B2在初乳中有时较常乳中含量高出3～4倍，尼克酸在初乳中含量也比常乳高。
初乳中乳糖含量低，灰分高，特别是钠和氯含量高。微量元素铜、铁、锌等矿物质的含量显著高于常乳，口感微咸。初乳中含铁量约为常乳的3～5倍，铜含量约为常乳的6倍。
另外，初乳中还含大量的生长因子，尤其是上皮生长因子，可以促进新生儿胃肠道上皮细胞生长，促进肝脏及其他组织的上皮细胞迅速发育，还参与调节胃液的酸碱度。
初乳由于其感观不佳，口感微咸，以及热稳定性差等特点，不适用于加工成日常饮用乳。目前市面上也出现了不少初乳产品，主要保留的活性物质是初乳中的免疫球蛋白。
乳内各种成分的含量与常乳相差悬殊。干物质含量很高，含有丰富的球蛋白、清蛋白、酶、维生素、溶菌素等，但乳糖的量较少，酪蛋白的相对比例较少。其中蛋白质能直接被吸收，增强孩子的抗病能力。初乳中的维生素A和C比常乳中高10倍，维生素D比常乳中高3倍。初乳中含有较高的无机质，特别富含镁盐，能促进消化管蠕动，有利于消化活动。
在分娩后的一到两天内，初乳的成分接近于母畜的血浆。以后初乳的成分几乎逐日都有明显变化，蛋白质和无机质的含量逐渐减少，乳糖含量逐日增加，酪蛋白比例逐日上升，经过六至十五日的时间转变为常乳。
世界卫生组织确认：“母乳是婴儿最好的营养食品。”医学界始终未停止对母乳成分和含量的深入研究，为调整母婴膳食结构、优化母婴营养环境提供理论依据。
初乳与普通乳汁的主要区别在于其富含免疫因子、生长因子及生长发育所必需的营养物质，是大自然提供给新生命最珍贵的初始食物，其中具有抗病能力的免疫球蛋白含量比成熟乳高20～40倍。新生儿摄入后可提高免疫力、增强体质、抵御外界病原侵袭而健康成长。世界公认它可以影响初生生命甚至其一生的健康，因而世界卫生组织（WHO）大力提倡母乳喂养。
一、初乳含乳铁蛋白最高
乳铁蛋白是一种具备多种生理功能的蛋白质，对于婴幼儿而言不可或缺。研究发现，母乳中初乳含乳铁蛋白最高，过渡乳和成熟乳依次降低。乳铁蛋白与产妇的营养状况有关，营养状况好的产妇，母乳乳铁蛋白含量较高。含乳铁蛋白的配方奶粉可促进婴儿铁离子转运，从而有利于血红蛋白合成，对预防婴儿贫血的发生具有良好的作用。
二、免疫活性细胞
新发现尽管越来越多的成分被不断发现，但是人们对于初乳中各种免疫活性细胞的确切作用还不很清楚。研究通过测定上海地区人乳中免疫活性细胞的分布，分析其免疫学特征后发现，初乳中含有免疫细胞CD4+T，它是一种活化状态的记忆性T细胞，对新生儿本就并不成熟的免疫系统是非常有利的。这项研究是针对母乳喂养对新生儿的免疫保护作用的有益探索。
三、提高母乳安全性
任何食物都应达到一定的安全性，母乳也不例外。中国八城市母乳污染调查报告称，中国母乳中存在铅、汞、铜等重金属成分，但总体母乳重金属含量水平处于可接受范围。母乳是婴儿的最佳食物来源和主要营养来源，也是潜在的有毒化学物质暴露源。一定程度上，母乳的安全性由母亲的饮食左右。孕产妇吸烟或被动吸烟是母乳中铅含量高的高危因素，而经常食用海鱼、河鱼、贝类、螃蟹等水产品，与母乳重金属元素含量升高有关。此外，母乳中重金属含量水平与夫妻文化水平、产妇职业、产妇孕期是否化妆和染发、抽油烟机使用状况及开窗通风换气等密切相关。
四、初乳含溶菌酶最高
溶菌酶是婴儿成长必不可少的蛋白质，它在抗菌、避免病毒感染以及维持肠道内菌群正常化，促进双歧杆菌增殖等方面发挥着重要的作用。母乳中初乳含溶菌酶最高，过渡乳和成熟乳依次降低。测定并研究我国产妇母乳溶菌酶含量状况，对指导未来在配方奶粉中添加适宜于我国婴儿的溶菌酶配方十分必要。
婴儿出生后，妈妈最初几天分泌的乳汁称为初乳。初乳量很少，较黏稠，颜色发黄。与成熟乳（满月后的乳）相比，初乳的脂肪和糖的含量较低，适于生后10天内新生儿的消化和吸收。黄色的初乳还含有丰富的蛋白质和维生素A，有助于减轻婴儿感染的程度。换言之，可增强抗感染的能力。初乳中的生长因子能促进婴儿未成熟的肠道发育，为吸收成熟乳做好准备，并有助于预防变态反应和对某些食物的不耐受性，即减少过敏。初乳还有轻微的通便作用，能利于胎便排出，减少胆红素含量，减轻新生儿黄疸。初乳量少，就必然需要新生儿勤吸吮。这种刺激越频繁，母乳产生得越快。有人怕初乳脏，将之弃去不喂；有人怕孩子饿，先喂糖水或其他奶。这样做均不对。先喂糖水会减少新生儿对母乳的需求，减慢下奶；喂其他奶有可能种下过敏的祸根。
据日本育儿之神--内藤寿七郎博士所言，开奶前哪怕只喂30毫升牛奶，作为过敏原，也足以让孩子对牛奶过敏。母亲初乳中含有抵抗疾病的免疫物质，可吸附在病源微生物或毒素上，防止侵入呼吸道及肠道粘膜，避免患呼吸道及肠道疾病。其中的乳铁蛋白，可结合婴儿体内的铁，“夺取”细菌代谢所需的铁，进而抑制细菌生长，抵抗许多细菌性疾病。免疫球蛋白可很好地发挥抗感染、中和毒素的作用，增强孩子的抗病能力。母亲初乳中还含有其它多种活性成分，如生长因子、转铁蛋白、富含脯氨酸多肽（PRP）、溶酶菌等。生长因子能够促使细胞生长分化，加快组织修复;转铁蛋白能够与铁牢固而可逆地结合，控制机体内铁的水平，还能将铁运送到合成各种含铁蛋白质（如血红蛋白、肌红蛋白等）的地方;富含脯氨酸多肽能够参与免疫调节，它既能增强低下的免疫反应，又能抑制过于活跃的免疫反应;溶菌酶则可以促进细菌细胞壁及病毒糖蛋白外壳水解，具有抗菌、消炎、消肿、增强机体免疫反应等多种作用。
有些人受旧观念的影响，认为分娩后最初分泌的乳汁是“脏”的，或认为初乳没有营养价值，挤掉丢弃了，这很可惜。初乳不仅不脏，反而最富有营养物质。它们对新生儿机体免疫有增强作用，可预防新生儿感染。而后来的乳汁中各种细胞成分随着时间的延长而日趋下降。另外，初乳中含的脂肪量没有成熟乳高，这正好和刚出生的小儿胃肠道对脂肪的消化和吸收能力差相适应。初乳中锌的含量也很高，据测定分娩后12天内的初乳中含有大量锌，平均浓度为血清锌的4～7倍，此后人乳含锌量迅速下降。锌对促进小儿生长发育有好处。初乳虽然量少、稀淡，但对新生儿是极重要的。喂母乳的孩子在生后半年以内很少生病，就是接受了母乳中抗体的缘故，这其中也有初乳的功劳。因此，初乳决不要随便遗弃。
目前国家对成人和婴幼儿每日摄入牛初乳的推荐量缺失相关标准，建议婴幼儿最好不吃。按照卫生部标准，我国婴幼儿每日蛋白质摄入量标准中，1段（8kg）婴儿每日蛋白质摄入量人工喂养为16-26克，2段（10kg）为20-32克。但婴幼儿每天从进口配方奶粉中摄入的蛋白质含量已经达到了标准，再往配方奶粉里加初乳奶粉，将使1段婴儿每日蛋白质摄入量最高超标49%；2段婴幼儿摄入量最高超标23.8%。暨南大学附属第一医院营养科副主任黄俭表示，婴幼儿每天摄入的蛋白质含量应按一定的标准，不能太低也不能太高，太低则营养不良，太高则会使婴幼儿肾脏超负荷，严重的还可能造成肾功能衰竭。另有专家认为，高浓度蛋白质对婴幼儿消化道黏膜有影响，严重时会造成出血性小肠炎。
产后，母亲的体内激素水平发生变化，乳房开始分泌乳汁。但泌乳有一个逐渐的质与量的变化，一般把生后4-5天以内的乳汁称作初乳，生后6-10天的乳汁称作过渡乳，产后11天到9个月的乳汁称成熟乳，10月以后的乳汁叫晚乳。母乳的这种质与量的变化，正好是适应了新生儿的消化吸收以及身体需要。