谈到我国的姓氏，很容易使人想到一直在我国流传甚广的郡望堂号问题。在过去民间嫁娶的名帖上或官宦人家的府第，往往在自己的姓氏之前，还要冠以一定的名号，如“陇西李氏”、“三槐堂”、“彭城刘氏”、“汝南周氏”等等。这些在姓氏以前的“陇西”、“三槐”等代表什么?其实，这就是郡望、堂号。

所谓郡望，就是指某一姓氏在某一地区地位最高的家族。在姓氏发源以后，由于不同的原因，同一姓氏不可能居住在同一地方，而居住在不同地方的同一姓氏的人，由于政治、经济、文化等方面的原因，社会地位不可能完全一样。因此，那些地位比较高的人为表示自己这一支高于其他地区的同姓人，便在自己的姓氏前加上所居住的地区(郡)，这样就有了郡望。如上述的陇西李氏，即居住在陇西地区(今甘肃天水一带)的李姓人，南北朝至隋唐时是李姓人中地位最高的一支，其他地区的李姓无一能与之相比。诸如此类的标榜郡望，在魏晋南北朝隋唐时有一定的实际意义。当时无论是选官还是婚嫁最重郡望门第，不同郡望的人即使是同姓，也不能担任相同的官职；朝中最为显赫的官位也只能由有最著名郡望的人来担任；郡望较低的人无论才能多高，都是无法占有这些位置的。当时在婚姻上也是如此。最著名的例子如《西厢记》里张生与崔莺莺两家的婚姻，因为张生出身于西洛，不是海内望族，就无法与博陵崔氏这样的著名郡望相匹配，因此才会有崔莺莺之母以门不当户不对为由加以反对。唐末以后，由于“选官不问郡望，婚姻不分阀阅”，标榜郡望失去了实际意义，才使郡望的含义发生了变化。从此以后，郡望演变为姓氏的一种标志，不管是不是居住在同一地区的人，都可以“言李必称陇西，言周必称汝南”，而不必在意真正的居住地如何了。

堂号则是郡望的进一步分化和发展，是某一郡望中某一房支的称号。在某一姓氏中的某一支成为望族后，由于不断繁衍发展和迁徙的缘故，往往会进一步分化为许多不同的房支和系派。这些房支和系派与郡望不同的人一样，也会有贫富贵贱之分，为了加以区别，便在郡望之下出现了许多新的名号，这种名号有时称为房号，有时则称为堂号。如上述“三槐堂”本是王姓中的“琅邪王氏”的一个分支，北宋初年，这支人的开创者王祜在所住的庭院中栽植了三棵槐树，以勉励子孙努力仕宦位登公卿(槐树在古代是公卿的标志)，此后，其子孙果然实现了他的夙愿。为了纪念王祜，这支王姓人便称“三槐王氏”，或王氏“三槐堂”。这里的“三槐”或“三槐堂”就是这支王姓人的堂号。

我国姓氏中郡望堂号较多的是唐代的张姓，有43望之多，此外王姓也有32望。然而，今天的张姓则习惯称16望，即清河、南阳、吴郡、安定、敦煌、武威、范阳、犍为、沛国、梁国、中山、汲郡、河内、高平、百忍、金鉴。其中，除最后两个是堂号外，其余14个全是郡望；王姓则称23望，即太原、琅邪、北海、陈留、东平、高平、京兆、天水、东平、新蔡、新野、山阳、中山、章武、东莱、河东、金城、广汉、长沙、堂邑、河南、三槐、开闽，其中三槐、开闽是堂号。由于张、王二姓历来就是我国的大姓，其郡望堂号也要较其他姓氏为多。

我国的不少姓氏只有一个郡望堂号，如丁氏只称济阳堂、于氏只称河南堂、并氏只称南阳堂、郑氏只称荥阳堂等等。至于宋元以后，人们对郡望、堂号的内容不再有所区分，把二者同样作为姓氏发祥地的代称，则是另外一回事了。