鞭炮说法上各个历史时期不同，称谓从“爆竹”、“爆竿”、“炮鞭炮仗”一直到“鞭炮”，在鞭炮烟花之乡的江西省萍乡市的上栗及其临近地区，人们仍然将体积大、火药多和爆炸力强的单个鞭炮称为“爆竹”。

自从火药出现，人们将硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”(鞭炮)。关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载道：“古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之。称曰“爆竹”。

王安石的《元日》诗：

爆竹声中一岁除，

春风送暖入屠苏。

千门万户曈曈日。

总把新桃换旧符。

爆竹声响是辞旧迎新的标志、喜庆心情的流露。春节的爆竹声也烘托出过年的喜庆氛围。