鞭炮亦称“爆仗”、“炮仗”、“爆竹”。中国是烟花爆竹的创始国，南北朝的时候，人们在过年时，就用火烧竹子，发出声音来驱逐怪物“年”及众瘟神恶鬼，保平安。随后就逐步演变成为点缀年节热闹气氛不可或缺的方式。唐宋时候，过年放爆竹就已经成为民俗，算来至今已有千百年的历史。

中国民间就有“开门爆竹”一说，即在新的一年到来之际，家家户户开门的第一件事就是燃放矮竹，亦称为平安爆竹，以哗哗叭叭的爆竹声除旧迎新。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”。王安石这一脍炙人口的佳句，就是这一习俗的写照。

从最初的惊惮和驱逐恶鬼，到今天用来表示除旧迎新、兴旺吉祥之意，放鞭炮和贴春联、吃团圆饭、舞狮子等活动一起成了中国人过传统新年的主要内容和保留节目。