取一块方糖，置于一个金属盒盖上，用火柴试试它是否可以点燃?当然不行。但如果你把方糖的一角放上少许香烟灰，然后在这里放上一支燃烧的火柴，方糖立即就会冒出蓝色的火焰燃烧起来，直到最后完全融化。尽管香烟灰和方糖都无法单独点燃，但烟灰却可以引发方糖的燃烧过程。

一个可以引发化学反应，但本身却不发生变化的物质，被称为催化剂。