热气球最早由中国人发明，称为天灯或孔明灯，约在公元二世纪或三世纪被发明，被用来传递军事信号。知名学者李约瑟也指出，1241年蒙古人曾经在李格尼兹（Liegnitz）战役中使用过龙形天灯传递信号。而欧洲人到了1783年才向空中释放第一个内充热空气的气球。

热气球的唯一飞行动力是风。对于环球飞行的热气球来说， 必须选择速度和方向都合适的高空气流，并随之运动，才能高效地完成飞行。